Mas, qual é o escopo das investigações sobre aquisição de segunda língua? Ellis (1994: 15-17) delimita quatro grandes questões: (1) O que os aprendizes de segunda língua adquirem? (2) Como os aprendizes adquirem uma segunda língua? (3) quais são as diferenças que existem na forma que os aprendizes individuais adquirem uma segunda língua? (4) Qual efeito a instrução/ensino tem na aquisição da segunda língua?
A primeira pergunta sobre o que os aprendizes adquirem é a preocupação das pesquisas desenvolvidas entre o final da década de 60 e início dos anos 70. Nessa linha procurava-se entender por que os alunos produziam sentenças incorretas. Amostras das produções dos aprendizes eram coletadas com o intuito de descrever as principais características, procurando regularidades. Posteriormente, os pesquisadores verificavam se havia mudanças ou não de uso de linguagem pelo aprendiz no decorrer de um período para tentar mapear o que é aprendido.
A pergunta que indaga como se adquire uma segunda língua é assunto de pesquisa que privilegia o processo, e nisto implica considerar os aspectos internos – que buscam entender o que a mente processa para converter o insumo lingüístico em conhecimento lingüístico, e os aspectos externos – que busca entender qual é o papel da situação social em que o aprendizado ocorre.
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