As línguas humanas estão organizadas em níveis hierárquicos em que frases são constituídas por uma seqüência de palavras e estas, por uma seqüência de sons, correspondendo assim à sintaxe, morfologia e fonologia, respectivamente, de uma dada língua.
E com relação às línguas de sinais? Elas também apresentam esta mesma estrutura? É possível identificar unidades mínimas que formam os sinais? Apesar de ainda haver muito desconhecimento em relação às línguas sinalizadas, os sinais não são gestos holísticos, ou seja, não formam um todo indivisível.
Quem primeiro percebeu os parâmetros internos dos sinais foi STOKOE em 1960. Os sinais são analisáveis como uma combinação de três categorias lingüísticas sem significado: configuração de mão, locação e movimento. Ou seja, se mudarmos alguma característica de qualquer uma destas categorias, podemos mudar o significado de um sinal.
Por exemplo, se mudarmos apenas a configuração de mãos, os sinais DECIDE (decidir) e PERSON (pessoa), da ASL são distinguíveis. Nesses dois sinais as locações e movimentos são os mesmos e somente a configuração de mão é diferente.