No primeiro estágio, a criança usa objetos ou é controlada por eles para pensar. Esse estágio é denominado “regulação pelo objeto” Veja exemplo .

O segundo estágio, denominado regulação pelo outro, envolve mediação implícita e explícita através de vários tipos de assistência, direção e scaffolding (“andaime”) por parte dos pais, familiares e professores.

O estágio final, auto-regulação, é alcançado quando a criança consegue desempenhar atividades com pouco ou nenhum apoio externo. A auto-regulação ocorre através do processo de internalização, o qual consiste em transformar a assistência externa em recurso interno. Lantolf e Thorne enfatizam que ser proficiente em uma língua, materna ou segunda, é ser auto-regulado.

De acordo com Vygotsky desenvolvemos a capacidade para usar ferramentas simbólicas não para controlar o ambiente físico mas para mediar nossa própria atividade psicológica. Para ele, as ferramentas físicas são direcionadas para o mundo externo, enquanto as ferramentas simbólicas são direcionadas para o nosso mundo mental. As ferramentas simbólicas controlam e reorganizam os nossos processos mentais. A linguagem é o mais poderoso artefato simbólico-cultural que possuímos e é ela que faz a mediação entre nós e o mundo, nós e o outro, nós e nós mesmos. Nesse sentido, a L2 também é uma ferramenta de mediação da nossa atividade mental. O modo primário com que usamos a linguagem para mediar a nossa atividade cognitiva é através da fala interna.