Por que tantas novas palavras? Primeiro, porque os países de língua inglesa nunca tentaram controlar a introdução de novas palavras. Todas as palavras são bem-vindas (embora sempre haja quem reclame!). Segundo, porque o inglês é usado em toda parte do mundo, em muitas culturas diferentes. É língua oficial em 72 países. Em cada lugar em que o inglês é usado, as pessoas estão criando novas palavras para expressar suas necessidades. Terceiro, porque mais pessoas no mundo usam inglês como segunda língua (600 milhões) do que como primeira língua (400 milhões). Como nós vamos ver em seguida, esse bilingüismo também é uma rica fonte de novas palavras.
Como é que isso se compara com outras línguas? Não temos estimativas boas para as línguas, mas podemos usar o número de palavras que aparecem nos dicionários como uma medida para fins de comparação. Esse número sempre vai ser menor do que o número real de palavras, porque nem todas as palavras chegam a ser dicionarizadas. Muitas palavras – ou porque são muito novas, ou porque são muito velhas, ou porque são muito técnicas, ou porque são consideradas gíria – ficam fora dos dicionários. Aqui vão algumas comparações: inglês: 600.000; português: 228.500 (veja referencia bibliográfica) ; alemão: 185.000; francês: 100.000 palavras. (A França é um país que tenta controlar rigorosamente a entrada de novas palavras na língua!)
A mudança lexical é um fenômeno completamente natural. Acontece em todas as línguas. É necessário. É uma expressão da criatividade humana. Mas mesmo assim, a mudança lexical não é completamente tranqüila. Existe muita polêmica sobre o uso de novas palavras, como nós vamos ver.
Mas, de onde vêm as novas palavras? Elas podem vir de duas fontes principais: ou elas vêm de recombinações de elementos que já fazem parte da língua, ou elas vêm emprestadas de outras línguas. Vamos estudar essas duas maneiras de como uma língua pode adquirir novas palavras.