Até agora, vimos vários tipos de mudança e de variação nas línguas, e pensamos em algumas hipóteses para explicar sua origem. Muitos desses fenômenos variacionais são observados há muito tempo e são objetos de comentário popular. Todo mudo sabe que as línguas variam entre si, que dentro de uma mesma língua há variação regional, que novas palavras aparecem e desaparecem e que um menu não é um poema. Dessa forma, muitos fenômenos da variação que estudamos são objetos de "teorias populares". Quando chamamos as crenças populares "teorias", não queremos dizer que são científicas. Ao contrário, é comum que a opinião pública seja enviesada (tendenciosa) e preconceituosa.
Variações regionais, na imaginação popular, não são apenas "fatos"; são fatos a serem comentados; são freqüentemente motivos de piada, de gozação e de paródia. Os jovens tiram sarro das expressões arcaicas dos avós, e os avós reclamam dos neologismos e das gírias dos seus netos. Há mil piadas sobre como as mulheres falam sem parar, enquanto seus maridos se calam. As escolas pregam para seus alunos que eles precisam "falar corretamente" para serem bem sucedidos na vida. Surdos politizados debatem calorosamente sobre a "pureza" da sua língua de sinais. Essas são todas manifestações de crenças populares.
