Dizer que a relação entre as palavras do texto é hierárquica significa dizer que existe uma relação de dependência entre os elementos de uma frase, alguns elementos sendo mais importantes e centrais e outros elementos sendo mais dependentes e periféricos. Por isso, a seqüência linear do texto muitas vezes é enganadora. É comum que surdos adquirindo o português façam uma leitura seqüencial do texto e acabem cometendo erros de interpretação. Eles pensam, por exemplo, que no caso da frase (15) quem caiu na escada foi a “moça”, e não o “homem”, porque o verbo “cair” está ao lado de “mulher”. Para entender que foi o “homem” que caiu na escada, e não a “mulher” é necessário conhecer os constituintes sintáticos (o sintagma, a oração, e o período/sentença) e suas relações de dependência. Veja os exemplos abaixo:
(16) O homem forte (17) de terno (18) [perdeu[o chapéu]]. (19) [O homem forte de terno][perdeu o chapéu]. (20) [O homem forte de terno perdeu o chapéu] porque [se distraiu].
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