O Brasil não acompanhou a rapidez do restante do mundo na oferta de cursos a distância, e apresenta uma defasagem de quase três décadas na expansão da educação a distância no ensino superior (a EaD nas universidades da América do Norte e América Hispânica se deu nas décadas de 1960 a 1980). Vianney (2003) justifica a demora na entrada da universidade brasileira na EaD em razão da história diferenciada de implantação do ensino superior no Brasil.
Enquanto Inglaterra e Espanha incentivaram a criação de universidades nas colônias desde o século XVI, Portugal manteve os brasileiros vinculados à Universidade de Coimbra, isto é, para estudar, os brasileiros tinham que viajar para Portugal. A Universidade do Brasil surgiu apenas em 1920 no Rio de Janeiro, que se comparada a outras como Harvard (1636), México (1553) e Buenos Aires (1821), pode ajudar a compreender algum atraso.

Histórico do uso de tecnologias na EaD no Brasil
1904 – Mídia impressa e correio – ensino por correspondência privado
1923 – Rádio Educativo Comunitário
1939-41 – Instituto Monitor e Instituto Universal Brasileiro – cursos profissionalizants por correspondência
1965-970 – Criação das TVs Educativas pelo poder público
1980 – Oferta de supletivos via telecursos (televisão e materiais impresos), por fundações sem fins lucrativos
1985 – Uso do computador stand alone ou em rede local nas universidades
1985-1998 – Uso de mídias de armazenamento (vídeo-aulas, disquetes, CD-ROM, etc.) como meios complementares
1989 – Criação da Rede nacional de Pesquisa (uso de BBS, Bitnet, e e-mail)
1990 – Uso intensivo de teleconferências (cursos via satélite) em programas de capacitação a distância
1994 – Início da oferta de cursos superiores a distância por mídia impressa
1995 – Disseminação da Internet nas Instituições de Ensino Superior, via RNP
1996 – Redes de videoconferência – Início da oferta de mestrado a distância, por universidade publica em parceria com empresa privada
1997 – Criação de Ambientes Virtuais de Aprendizagem. Início da oferta de especialização a distância, via Internet, em universidades públicas e particulares
1999-2001 – Criação de redes públicas, privadas e confessionais para cooperação em tecnologia e metodologia para o suo das NTIC na EaD
1999-2002- Credenciamento oficial de instituições universitárias para atuar em educação a distância

QUARTIERO, Elisa Maria; CATAPAN, Araci Hack; GOMES, Nilza Godoy; CERNY, Roseli Zen. Introdução à Educação à Distância. Florianópolis: UFSC/EAD/CED/CFM, 2005.