O Brasil não acompanhou a rapidez do restante do mundo na oferta de cursos a distância, e apresenta uma defasagem de quase três décadas na expansão da educação a distância no ensino superior (a EaD nas universidades da América do Norte e América Hispânica se deu nas décadas de 1960 a 1980). Vianney (2003) justifica a demora na entrada da universidade brasileira na EaD em razão da história diferenciada de implantação do ensino superior no Brasil.
Enquanto Inglaterra e Espanha incentivaram a criação de universidades nas colônias desde o século XVI, Portugal manteve os brasileiros vinculados à Universidade de Coimbra, isto é, para estudar, os brasileiros tinham que viajar para Portugal. A Universidade do Brasil surgiu apenas em 1920 no Rio de Janeiro, que se comparada a outras como Harvard (1636), México (1553) e Buenos Aires (1821), pode ajudar a compreender algum atraso.