A teoria da língua como estrutura postula que as diferentes línguas naturais dispõem de um sistema composto por signos, distintos entre si por contrastes e oposições, organizados em níveis hierarquicamente dispostos: o nível fonológico, o nível gramatical (ou morfossintático) e, em alguns modelos, também o nível discursivo.

As gramáticas estruturais buscam identificar as regularidades constantes das cadeias de fala, são basicamente descritivas, e operam através da contextualização da língua em si mesma.