A língua é formada por conceitos que são expressos por palavras. Por exemplo, “bola”, “forte”, “andar”, “calmamente” são palavras que representam conceitos. Quando uma palavra tem um conteúdo semântico bem definido, como essas palavras acima, nós podemos chamá-las de palavras de conteúdo.
O número de palavras de conteúdo de uma língua é enorme e em constante processo de crescimento. Por exemplo, quando nós queremos expressar um conceito que ainda não existe na nossa língua, podemos criar uma palavra combinando duas palavras já conhecidas: guarda + chuva = guarda-chuva (isto é, um objeto que guarda ou protege a pessoa contra a chuva). Se a composição for boa, as pessoas começam a utilizá-la cada vez mais, até essa combinação se consolidar na língua. Esse processo de formação de uma nova palavra a partir de palavras antigas é estudado no âmbito da morfologia e a consolidação da nova palavra no repertório de uma comunidade de fala está relacionada ao que Saussure chamava de convencionalidade da língua.
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