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Tomemos, por exemplo, um signo como pata. Se substituirmos o fonema /p/ por /b/, obteremos o signo bata. Se o substituirmos por /d/, obteremos data. Se o substituirmos por /k/, obteremos cata (do verbo catar). Se o substituirmos por /g/, obteremos gata.

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Existe uma língua falada no Peru, em que a palavra que significa ar pode variar entre as formas [tampia] e [tambia]. Ou seja, se alguém pronunciar essa palavra com o som [p] ou com o som [b] não vai causar uma distinção de significado. A palavra que significa feijão pode ser pronunciada com as formas [mat?agi] ou [mat?aki], sem que haja distinção de significado. Se não houver, nessa língua, nenhum contexto em que [p] e [b] ou [k] e [g] distingam significados, vamos dizer que os pares [p]/[b] e [k]/[g] não constituem fonemas distintos.
Vamos ver agora um exemplo que compara o português brasileiro com o inglês. Em São Paulo, no Rio de Janeiro e em outras cidades do sudeste do país, palavras como tia e dia são pronunciadas como ?tchia? e ?djia?. Na grafia fonética, grafamos a pronúncia dessas duas palavras assim: [t?i?] e [d?i?]. Será que os sons [t?] e [d?] são fonemas, em português? Não, não são, na medida em que não distinguem significado.