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Uma "língua sinalizada" se distingue de uma "língua de sinais" pela estrutura das unidades oracionais. Em uma lingua "sinalizada", os sinais básicos seguem as categorias da lingua oral do país/região onde a comunicação ocorre. Por exemplo, no caso do "português sinalizado", cada sinal é executado para representar uma palavra na oração da língua portuguesa. Assim, para formar uma oração completa, o sinalizante utiliza uma seqüência de sinais semelhante à estrutura da língua falada. Um exemplo claro poder ser visto na construção desta oração:
(i) Português Sinalizado - Eu tenho duas maçãs.
(ii) Língua de Sinais - Duas Maçãs, Eu.
Em (i), os sinais representam a oração com a mesma estrutura da língua portuguesa, sendo que o sinalizante executa todos o sinais da oração, sinalizando palavra por palavra. Em (ii) os sinais representam apenas os conceitos de "duas" e " maçãs", seguidos por um sinal indicando que o possessum (quem possui as maçãs) é o sinalizante que as representa ("Eu"). A distinção entre 'língua sinalizada' (singed language' ) e 'lingua de sinais' (sign language) é bem formulada por Oliver Sacks em Seeing Voices (1991, p. 29) nos seguintes termos: "a língua sinalizada (signed language) é um sistema "combinado", que combina sinal e fala, de tal forma a permitir que o surdo se torne apto a usar ambas as modalidades (...); trata-se de uma língua intermediária entre uma língua falada, como a língua inglesa, e uma língua de sinais, como a ASL. (...) Mas, verdadeiras línguas de sinais ('sign languages') são, de fato, completas em si mesmas: sua sintaxe, gramática e semântica são completas, mas elas têm um caráter diferente daquele de qualquer língua escrita e/ou falada. Assim, não é possível transliterar uma língua falada em língua de sinais palavra-por-palavra ou frase-por-frase - suas estruturas são essencialmente diferentes.(...) uma língua de sinais é ela própria, Sinal" .