De acordo com Fairclough (1985, 1992, 2001), principal expoente da ACD, a linguagem tanto constitui a sociedade que a regula quanto é constituída por ela. Desse modo, ao mesmo tempo em que práticas sociais naturalizam-se por meio do discurso e, assim sendo, são por ele reforçadas e legitimadas, elas também podem ser desafiadas por esse mesmo meio.
Se há, por exemplo, por senso comum, a idéia de que a responsabilidade pela educação de uma criança é principalmente da mãe, essa prática social é reforçada e legitimada por discursos provenientes de mães, tais como “Meu marido é ótimo. Ele me ajuda muito com as crianças”, ou de pais, tais como “Minha mulher não pode reclamar de mim, pois a ajudo muito com as crianças”. No entanto, por trás dessas práticas discursivas está a noção – convencionada e não natural – de que a responsabilidade pela educação dos filhos é realmente da mãe, e ao ‘bom’ marido cabe ajudá-la somente, mas não tomar as rédeas dessa educação. As crianças, por sua vez, crescem ouvindo esses discursos e internalizando esse tipo de prática (e de ideologia), o que termina por contribuir para perpetuarem esses mesmos discursos e práticas sociais, ou seja, as pessoas continuam usando esse tipo de discurso – e acreditando nele – tanto quanto agindo de forma a perpetuar esse tipo de prática.
Por outro lado, no entanto, podemos, por meio do discurso, desafiar essa prática social se passarmos a fazer uso de construções lingüísticas como “Meu marido e eu nos ajudamos muito na educação de nossos filhos” ou ainda “Meu marido é injusto quando se trata da educação dos nossos filhos, não porque não faz nada, mas porque se acha fantástico por dividir as responsabilidades comigo; como se isso fosse meu encargo”. Note que, por meio desses tipos de prática discursiva, as crianças crescerão percebendo que a educação dos filhos é uma responsabilidade conjunta ou que, se não o é, deveria ser. Assim, práticas sociais tendem a ser modificadas mediante a instauração de novas práticas discursivas. É exatamente aí que entra a relação entre linguagem e mudança social.
Não podemos esquecer, ainda, que a mudança social não necessariamente será motivada pelo discurso, mas também pode o ser pela própria prática social. Se observarmos, por exemplo, à nossa volta, casais que se ajudam na educação dos filhos, haveria uma mudança de prática antecipando – ou desafiando – a mudança de discurso. De qualquer forma, importa enfatizar que as práticas discursivas e as práticas sociais têm um inter-relacionamento bidirecional: ambas influenciam e são influenciadas mutuamente.